LPGA는 새로운 커미셔너 크레이그 케슬러(Craig Kessler)의 지휘 아래, 프로 스포츠계의 치열한 관심 경쟁에서 우위를 점하기 위해 상품성을 높이고 가시성을 확대하려는 새로운 시대를 맞이하고 있습니다.
케슬러는 취임 후 짧은 기간 동안 LPGA의 미래를 바꿀 중요한 변화들을 추진해왔습니다. 모든 토너먼트 라운드를 골프 채널(Golf Channel) 또는 CNBC에서 생중계하는 새로운 TV 방송 계약을 성사시켰고, 총상금 4백만 달러 규모의 새로운 토너먼트 스폰서로 골프 사우디(Golf Saudi)를 유치했습니다.
또한 셰브론 챔피언십(Chevron Championship)을 휴스턴의 메모리얼 파크 골프 코스(Memorial Park Golf Course)로 옮기고, 스케줄을 재조정하여 가치를 극대화하고 있습니다.
케슬러는 웅대한 비전을 가지고 있으며, 이전 커미셔너들이 할 수 없었거나 하지 않았던 일들을 해낼 능력과 의지를 보여주고 있습니다. 2026년 시즌은 LPGA와 케슬러 시대에 있어 매우 중요한 시기입니다. 선수들과 경영진이 꿈꾸는 엄청난 성장의 발판이 되어, 여자 골프가 오랫동안 기다려온 획기적인 전환점을 만들 수 있습니다.
1월 말에 시작되는 이 중요한 시즌은 다섯 명의 핵심 선수와 다섯 가지 주요 질문에 의해 결정될 것입니다.
1. 크레이그 케슬러의 다음 행보:
케슬러는 취임 이후 쉴 새 없이 달려왔으며, 그의 초기 행보가 시작에 불과하다는 것을 분명히 보여주었습니다. 11월 CME 그룹 투어 챔피언십(CME Group Tour Championship)에서 케슬러는 LPGA를 원하는 위치에 올려놓기 위한 접근 방식을 더욱 자세히 설명했습니다. 이는 이미 개선된 TV 방송 계약에서 시작되지만, LPGA의 가장 큰 스타들의 위상을 코스 안팎에서 높이는 것도 필요합니다.
이러한 노력의 일환으로 LPGA와 TGL을 소유한 TMRW 스포츠(TMRW Sports)가 여성 시뮬레이터 리그인 WTGL을 발표했습니다. 케슬러는 취임 전부터 선수들로부터 여성 TGL 가능성에 대한 이야기를 들었다고 밝혔습니다.
TMRW 스포츠의 마이크 맥컬리(Mike McCarley)는 현재 WTGL을 궤도에 올리는 데 집중하고 있지만, LPGA 선수들이 PGA 투어(PGA Tour) 스타들과 함께 크로스오버 이벤트에 참여하는 것에 대한 관심도 있다고 말했습니다. LPGA가 더 넓은 시청자에게 다가가기 위해 WTGL은 젊고 다양한 시청자에게 접근할 수 있는 통로를 제공합니다.
렉시 톰슨(Lexi Thompson)은 ESPN의 맷 배리(Matt Barrie)와의 인터뷰에서 “정말 큰 의미가 있다고 생각합니다. 완전히 다른 팬층을 골프 게임으로 끌어들이는 것이죠. 저는 그것이 필요하다고 생각합니다. 더 빠른 골프, 모든 샷, 스크린에 치는 것. 팬들은 더 몰입하고 남자 선수들의 개성을 보게 되는데, 이제는 여자 선수들도 볼 수 있습니다. 골프 게임 전반에 걸쳐 정말 놀라운 일이라고 생각합니다.”라고 말했습니다.
새로운 TV 계약부터 WTGL까지, 케슬러는 여성 골프를 제자리에 올려놓기 위해 이미 여러 가지 주목할 만한 시도를 했습니다. 그의 다음 행보는 그의 첫 번째 행보만큼 중요할 것입니다.
2. 넬리 코다의 반등:
7승을 거둔 해 이후, 넬리 코다(Nelly Korda)는 2025년에 대부분의 통계가 비슷한 수준이었음에도 불구하고 우승을 기록하지 못했습니다. 코다는 CME 그룹 투어 챔피언십에서 “정말 흥미로운 한 해였다고 말할 수 있습니다.
좋은 점도 있었고, 정말 좋은 모습도 있었고, 무슨 일이 일어났는지 모르는 순간도 있었습니다. 전반적으로 골프는 그런 것 같습니다. 작년 이후에는 그것을 뒷받침하기가 항상 어려울 것입니다.”라고 말했습니다.
코다는 US 여자 오픈(U.S. Women’s Open)에서 우승할 기회가 있었지만, 에린 힐스(Erin Hills)에서 열린 대회에서 최종 우승자인 마야 스타크(Maja Stark)를 따라잡지 못했습니다. 그녀는 롤렉스 여자 세계 골프 랭킹(Rolex Women’s World Golf Rankings)에서 2위로 떨어졌고, 올해 마지막 세 개의 메이저 대회에서 경쟁하지 못했습니다. 그러나 2025년에 우승이 없었음에도 불구하고 LPGA의 가장 큰 스타인 코다는 그것을 실패로 보지 않았습니다. 그것은 단지 가장 미세한 차이로 승패가 갈리는 스포츠의 흥망성쇠일 뿐이었습니다.
코다는 “솔직히 아주 미세한 차이입니다. 때로는 단 한 번의 샷에 달려 있습니다. 퍼트가 빗나가면 모멘텀을 얻지 못합니다. 골프는 정말 미세한 차이입니다. 저는 제가 더 나쁜 골퍼나 더 나은 골퍼라고 생각하지 않습니다. 작년에는 운이 더 좋았을 수도 있습니다. 골프는 그런 것 같습니다.
저는 결코 불쌍한 척하지 않을 것이고, 왜 디봇에 빠졌는지, 왜 나쁜 바운스를 받았는지 결코 생각하지 않을 것입니다. 그것은 단지 스포츠입니다. 때로는 좋은 바운스와 좋은 기회가 오고, 때로는 그렇지 않습니다.”라고 말했습니다.
LPGA가 변동성이 컸던 시즌 이후 중요한 시즌에 접어들면서 코다가 어떻게 반등하고 여성 골프에서 지배적인 힘으로 다시 부상할 수 있는지가 중요할 것입니다. LPGA의 재능의 깊이는 분명합니다. 29명의 독특한 우승자와 2명의 반복 우승자만 있는 시즌은 그것 없이는 불가능합니다.
그러나 LPGA가 획기적인 발전을 향해 나아감에 따라 더 넓은 시청자에게 다가갈 수 있는 한두 명의 지배적인 스타가 적어도 필요하며, 필수에 가깝습니다.
명예의 전당에 헌액된 리디아 고(Lydia Ko)는 “투어로서, 그리고 팬의 관점에서도 넬리와 같이 작년에 지배적이었던 선수가 있는 것은 좋습니다. 특히 넬리의 경우 미국 선수이기 때문에 많은 관심을 받습니다. 골프를 치지 않더라도 타이거 우즈(Tiger Woods)가 누구인지 아는 것처럼 그런 인물이 있는 것은 매우 중요하지만, 동시에 CME 랭킹 1위 선수부터 100위 선수까지의 실력 차이는 크지 않다고 생각합니다.
전체 게임이 성장하는 것을 보고 싶기 때문에 깊이와 재능을 원하지만, 동시에 누군가를 마케팅해야 한다면 30명보다 한 명을 마케팅하는 것이 훨씬 쉽습니다.”라고 말했습니다.
넬리 코다는 2026년에 어떻게 반등할까요? 그것이 앞으로 다가올 시즌을 정의하는 질문이 될 수 있습니다.
3. 지노 티티쿨의 앙코르:
코다가 우승 없는 2025년을 힘겹게 보낸 반면, 지노 티티쿨(Jeeno Thitikul)은 한 가지를 제외하고 모든 면에서 시즌을 지배했습니다. 22세의 티티쿨은 3번 우승했고, 8번이나 상위 3위 안에 들었고, 14번이나 상위 10위 안에 들었습니다.
그녀는 올해의 선수상(Player of the Year Award)과 베어 트로피(Vare Trophy)를 수상했으며, LPGA 역사상 최저 타수 평균 기록을 세우며 아니카 소렌스탐(Annika Sorenstam)의 기록을 깼습니다.
티티쿨은 2025년에 모든 것을 해냈지만, 첫 메이저 대회 우승은 하지 못했습니다. 그녀는 KPMG 여자 PGA 챔피언십(KPMG Women’s PGA Championship) 주말에 주요 경쟁자 중 한 명으로 참가했지만, 민지 리(Minjee Lee)가 프리스코(Frisco)에서 주말에 그녀를 제치는 것을 지켜봐야 했습니다.
티티쿨은 에비앙 챔피언십(Evian Championship)에서 일요일에 우승을 눈앞에 뒀지만, 그레이스 김(Grace Kim)이 플레이오프에서 그녀에게서 우승을 빼앗았습니다.
변동성이 컸던 한 해에 티티쿨은 지배적인 힘이었습니다. 그녀는 2026년에 그것을 뒷받침하고, 메이저 무대에서 돌파구를 마련하고, LPGA의 얼굴 중 하나가 될 기회를 가지고 있습니다.
4. 찰리 헐의 잠재적인 돌파구:
찰리 헐(Charley Hull)은 LPGA의 스타 선수 중 한 명입니다. 그녀가 필드에 있을 때 관중들이 몰려듭니다. 그녀의 인기는 지난 몇 시즌 동안 쌓여 코다에 필적합니다. 위에서 언급했듯이 LPGA는 스타가 필요하고, 그들이 코스에서 우승하고 코스 밖에서 자신을 드러내야 합니다. 케슬러는 헐이 골프 외에도 활동 범위를 넓히려는 LPGA의 최고 스타 중 한 명이라고 칭찬했습니다.
헐은 GOLF와의 인터뷰에서 “저는 그냥 제 자신일 뿐입니다. 그들이 저를 [영국 국빈 만찬에] 초대해 준 것이 좋다고 생각합니다. 꽤 좋은 한 해를 보냈고, 좋았습니다. 사람들이 여자 골프를 인정하는 것은 좋은 일이라고 생각하고, 네, 저는 그냥 제 자신일 뿐입니다.”라고 말했습니다.
그러나 29세의 헐은 여전히 큰 돌파구를 기다리고 있습니다. 그녀는 LPGA에서 3승을 포함하여 통산 8승을 거두었지만, 아직 메이저 챔피언십 우승은 없습니다. 헐은 2025년 AIG 여자 오픈(AIG Women’s Open)에서 일요일에 맹추격했지만 우승에는 실패했고, 미유 야마시타(Miyu Yamashita)가 트로피를 가져갔습니다.
헐은 스타입니다. 그녀는 장타를 치고 LPGA가 더 확대해야 할 개성을 가진 엄청난 재능을 가진 선수입니다. 그러나 그녀의 결과가 폭발적인 인기에 부합하거나 능가하기 시작할 수 있을까요? 그 답은 중요한 앞으로의 시즌에 중요할 것입니다.
5. 새로운 (또는 오래된) 스타의 등장:
2025년 시즌에는 스타 아마추어 롯데 워드(Lottie Woad)가 잊을 수 없는 여름을 보냈습니다. 워드는 KPMG 여자 아일랜드 오픈(KPMG Women’s Irish Open)에서 우승했고, 에비앙 챔피언십 우승에는 약간 부족했으며, 프로로 전향한 후 바로 스코틀랜드 오픈(Scottish Open)에서 우승했습니다. LPGA가 육성할 새로운 스타를 찾고 있는 가운데 워드는 최고의 후보가 될 것입니다.
로즈 장(Rose Zhang)도 마찬가지입니다. 그녀는 스탠포드 대학교(Stanford University)에서 커뮤니케이션 학위를 마치기 위해 스케줄을 줄였습니다. 스케줄 변경과 목 부상으로 인해 장은 “고군분투하는” 시즌을 보냈습니다.
그러나 그녀는 TPC 보스턴(TPC Boston)에서 열린 FM 챔피언십(FM Championship)에서 좋은 경기를 펼쳤고, 3월에 학위를 마칠 계획이며, 이는 그녀가 풀타임 선수 스케줄로 복귀할 수 있도록 준비될 것입니다.
LPGA 투어에서 두 번 우승한 장은 프로 선수로서 첫 출전에서 우승했고, 스타 아마추어 경력 이후 투어에서 가장 인기 있는 선수 중 한 명이 되었습니다. 프로 골프와 학업을 병행하는 것은 그녀의 경기에 어려움을 주었지만, 장은 균형 잡힌 생활이 끝나감에 따라 2026년 메이저 시즌이 시작될 무렵 다시 등장할 것으로 예상됩니다.