윈덤 클라크(33·미국)가 다시 한 번 US오픈 트로피를 들어 올렸다.
최종 합계 4언더파 276타. 샘 번스를 1타 차로 따돌린 그는 미국 뉴욕주 시네콕 힐스 골프클럽에서 열린 제126회 US오픈 정상에 올랐다. 우승 상금은 450만 달러(약 62억원). 2023년 로스앤젤레스 컨트리클럽에 이어 두 번째 US오픈 우승이자 PGA 투어 통산 5승째였다.
그러나 이번 우승을 바라보는 미국 언론들의 시선은 스코어카드에만 머물지 않았다.
월스트리트저널은 이번 대회를 분석하며 흥미로운 표현을 남겼다.
“윈덤 클라크는 골프와 싸우는 선수가 아니다. 자기 자신과 싸우는 선수다.”
사실 클라크는 오래전부터 미국 골프계가 주목한 재능이었다. 투어 정상급 장타력을 갖췄고 공격적인 성향이 강했다. 한 번 흐름을 타면 누구도 막기 어려운 폭발력을 보여주는 선수였다.
2023년 US오픈 우승은 그런 재능이 세상에 알려진 순간이었다. 당시 그는 로리 매킬로이를 제치고 생애 첫 메이저 우승을 차지했다. 미국 골프는 타이거 우즈 이후 새로운 스타를 기다리고 있었고, 클라크는 가장 유력한 후보 가운데 한 명으로 떠올랐다.
하지만 이후 그의 이름 앞에는 우승보다 다른 단어가 더 자주 따라붙었다.
‘핫헤드(Hothead).’
현지 언론이 붙인 별명이다.
클라크는 감정 기복이 심한 선수로 유명했다. 좋은 흐름에서는 누구보다 강했지만, 실수가 나오면 스스로를 통제하지 못하는 경우가 적지 않았다.
2025년 오크몬트 US오픈에서는 컷 탈락 후 라커룸 시설을 파손해 거센 비판을 받았다. PGA 챔피언십에서는 클럽을 집어던지는 장면이 카메라에 포착되기도 했다.
이후 클라크는 스포츠 심리 전문가와 함께 멘털 훈련에 집중했다. 기술보다 마음을 다스리는 데 더 많은 시간을 투자했다. 외신들이 이번 우승을 단순한 메이저 우승이 아니라 ‘구원(Redemption)’이라고 표현한 이유도 여기에 있다.
이번 US오픈은 그 변화가 가장 선명하게 드러난 무대였다.
시네콕 힐스는 골프계에서도 가장 까다로운 코스 가운데 하나로 꼽힌다. 깊은 러프와 강한 바람, 단단한 그린은 선수의 기술뿐 아니라 인내심까지 시험한다.
클라크는 최종 라운드를 6타 차 선두로 시작했지만 끝까지 마음을 졸여야 했다.
전반 9홀 동안 그린 적중은 단 세 차례뿐이었다. 샷은 흔들렸고 관중들의 응원은 대부분 스코티 셰플러와 추격자들에게 향했다. 일부 갤러리는 클라크를 향해 “무너지지 마라(Don’t choke)”고 외치며 도발하기까지 했다. 예전의 클라크라면 흔들릴 수도 있었던 상황이었다.
그러나 그는 버텼다.
4번 홀(파4), 6번 홀(파4), 9번 홀(파4)에서 연달아 파 세이브를 만들어냈다. 샷이 말을 듣지 않는 날에는 쇼트게임과 퍼터가 선수를 살린다는 사실을 보여주듯, 그는 위기 때마다 타수를 지켜냈다.
승부를 결정한 장면은 16번 홀(파5·542야드)에서 나왔다.
티샷이 깊은 페스큐 러프로 들어갔다. 추격자들에게 기회를 내줄 수도 있는 순간이었다.
하지만 클라크는 무리하지 않았다.
페어웨이로 안전하게 끊어낸 뒤 세 번째 샷을 홀 7m 남짓 거리에 붙였다. 이어 버디 퍼트가 홀 중앙으로 빨려 들어갔다.
사실상 우승을 결정지은 퍼트였다.
클라크는 이번 대회에서 6m 이상 퍼트를 다섯 차례나 성공시켰다. 한때 약점으로 지적받던 퍼팅이 가장 강력한 무기가 된 것이다.
물론 마지막까지 쉽지는 않았다.
17번 홀(파3)에서는 3퍼트 보기로 흔들렸다. 넉넉했던 리드는 다시 1타 차로 줄어들었다.
모든 시선이 마지막 18번 홀(파4)에 쏠렸다.
클라크는 침착했다.
드라이버를 페어웨이에 보낸 뒤 그린 앞쪽에 공을 올렸다. 이어 10m가 넘는 첫 퍼트를 홀 가까이에 붙였고, 짧은 파 퍼트를 성공시키며 우승을 확정했다.
우승 직후 그는 의미심장한 말을 남겼다.
“첫 번째 우승은 내가 할 수 있다는 것을 증명한 순간이었다. 이번 우승은 구원이었다.”
그 한마디가 이번 대회를 가장 잘 설명한다.
2023년 US오픈 우승이 재능의 증명이었다면, 2026년 시네콕 힐스 우승은 성숙의 증명이었다.
클라크는 마침내 골프가 아니라 자기 자신과의 싸움에서 승리했다.